Impact environnemental majeur

L’exploitation des terres rares a un impact environnemental considérable. Ces métaux, indispensables à la fabrication de nombreux produits technologiques comme les smartphones, les éoliennes ou les voitures électriques, sont extraits au prix de graves atteintes aux écosystèmes.

Qu’est-ce que les terres rares ?

Les terres rares sont un ensemble de 17 métaux aux propriétés chimiques particulières, très utilisés dans les technologies modernes.

Malgré leur nom, ces éléments ne sont pas forcément rares dans la croûte terrestre, mais ils sont difficiles à extraire et à séparer, car ils se trouvent en petites quantités dispersées dans les roches.

Ces métaux comprennent, par exemple, le néodyme, le cérium, le lanthane, ou encore le yttrium.

Les terres rares sont essentielles à la fabrication de nombreux objets du quotidien et de haute technologie. On les retrouve dans les smartphones et les ordinateurs (pour les écrans et les aimants) ; les voitures électriques et les batteries ; les éoliennes et les panneaux solaires ; certains instruments médicaux ou militaires.

Grâce à leurs propriétés magnétiques, électriques et optiques exceptionnelles, les terres rares permettent de rendre les appareils plus puissants, plus légers et plus performants.

L’extraction et le traitement des terres rares entraînent souvent de graves conséquences environnementales, notamment la pollution des sols, de l’eau et de l’air.

Conséquences de l’utilisation des terres rares

Les terres rares sont des métaux indispensables à la technologie moderne, mais leur exploitation pose d’importants défis écologiques et économiques.

Dégradation des sols et des paysages

L’extraction des terres rares provoque une forte dégradation des sols et des paysages. Les mines à ciel ouvert détruisent la végétation et entraînent la disparition d’habitats naturels. De plus, le sol devient souvent stérile et inutilisable pour l’agriculture.

L’extraction des terres rares nécessite de grandes quantités de roche à traiter pour obtenir de très faibles quantités de métal. Cela conduit à la destruction des sols, à la déforestation et à la perturbation des écosystèmes locaux. Les paysages sont souvent transformés en carrières à ciel ouvert, rendant les terres impropres à l’agriculture ou à la vie sauvage.

Pollution de l’air et de l’eau

Cette activité engendre une pollution importante de l’eau et de l’air. Les procédés chimiques utilisés pour séparer les métaux libèrent des substances toxiques, qui contaminent les rivières et les nappes phréatiques. Les gaz et poussières émis lors du raffinage contribuent aussi à la dégradation de la qualité de l’air, ce qui a des conséquences sur la santé des populations locales.

Le traitement des minerais utilise des produits chimiques toxiques (acides, solvants) pour séparer les métaux. Ces substances peuvent s’infiltrer dans les nappes phréatiques ou être rejetées dans les rivières, provoquant une contamination durable de l’eau.

Dans certaines régions minières de Chine ou d’Afrique, l’eau est devenue impropre à la consommation et à l’irrigation. Les procédés chimiques et les combustibles utilisés pour extraire et raffiner les terres rares libèrent des gaz toxiques et des poussières fines. Cela contribue à la pollution atmosphérique et à la dégradation de la qualité de l’air pour les populations locales.

Déchets radioactifs

Certains minerais de terres rares contiennent des éléments radioactifs comme le thorium ou l’uranium. Leur manipulation produit des déchets dangereux pour l’environnement et pour la santé humaine.

Conséquences sociales et écologiques

L’exploitation minière des terres rares entraîne des conséquences sociales. Elle provoque parfois des déplacements de population, des conflits pour l’accès aux ressources et une dépendance économique à des activités polluantes.

Les populations vivant à proximité des mines subissent des impacts sanitaires graves (maladies respiratoires, contamination alimentaire) et des perturbations économiques (perte de terres agricoles). L’exploitation minière peut aussi provoquer des conflits sociaux liés à la répartition des ressources et aux conditions de travail.

Recyclons nos appareils plutôt que de puiser des ressources dans les mines

• En 1998, les Etats-Unis ont été contraints de fermer la mine à ciel ouvert de Mountain Pass, en Californie, suite au déversement accidentel dans la nature de milliers de litres d'eau radioactive. Une réouverture du site est néanmoins a été annoncée en 2013…
   
• En Mongolie intérieure (région de Chine), près de la mine de Baotou, la radioactivité mesurée dans les villages serait 32 fois supérieure à la normale - contre 14 fois à Tchernobyl.

De nombreux chercheurs prônent de recycler plutôt que produire, afin de faire face à l'accroissement de la demande en terres rares.

Une solution serait donc de recycler les déchets électroniques pour en extraire les terres rares et les réutiliser. Même si les terres rares sont essentielles aux technologies modernes et à la transition énergétique, leur exploitation a un coût écologique et humain élevé.

Pour réduire cet impact, il est nécessaire de favoriser le recyclage, d’améliorer les procédés d’extraction et de développer une économie plus circulaire et durable.